Ubicado al norte de Cuba y La Española, el archipiélago comprende casi 700 islas y cayos, de los cuales solo 30 están habitados, y más de 2000 formaciones rocosas bajas y áridas. Se extiende a más de 500 millas (800 km) al sureste-noroeste entre la isla Gran Bahama, que tiene un área de 530 millas cuadradas (1373 km cuadrados) y se encuentra a unas 60 millas (100 km) de la costa sureste del estado estadounidense de Florida, y la isla Gran Inagua, a unas 50 millas (80 km) desde el extremo oriental de Cuba. Las islas distintas de Nueva providenca se conocen colectivamente como las Out (Family) Islands. Incluyen Gran Bahama, que contiene los principales asentamientos de Freeport y West End; Andros (2,300 millas cuadradas [6,000 km cuadrados] ), la isla más grande de Las Bahamas; Ábaco, o Gran Ábaco, (372 millas cuadradas [963 km cuadrados]) y Eleuthera (187 millas cuadradas [484 km cuadrados]), el sitio de uno de los primeros intentos de colonización.
El nombre Bahamas es de derivación de Lucayan Taino (Arawakan), aunque algunos historiadores creen que es del español bajamar, que significa “aguas poco profundas”. Las islas ocupan una posición que domina la puerta de entrada al Golfo de México, el Mar Caribe y toda la región centroamericana. Su ubicación estratégica le ha dado a la historia de Las Bahamas un carácter único y a menudo, sorprendente. Fue allí donde Cristóbal Colón tocó tierra originalmente en las Américas. El destino posterior de los pacíficos habitantes originales sigue siendo uno de los episodios más trágicos del desarrollo de toda la región, mientras que los primeros intentos de asentamiento dominado por los europeos estuvieron marcados por intensas rivalidades nacionales, intercaladas con largos períodos de anarquía y piratería.
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